Trarre profitto dalle aterectomie rischiose che possono portare ad amputazioni

Utili operativi

I produttori di dispositivi medici hanno finanziato un’industria artigianale di medici e cliniche che eseguono procedure di pulizia delle arterie che possono portare ad amputazioni.

Kelly Hanna, la cui gamba è stata amputata nel 2020, ha ricevuto almeno 18 procedure di apertura delle arterie sulle sue gambe. Le fu detto che avrebbero migliorato il flusso sanguigno e prevenuto le amputazioni.Credito...Cydni Elledge per The New York Times

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Di Katie Thomas, Jessica Silver-Greenberg e Robert Gebeloff

Reporting da Grand Rapids e Lansing, Michigan.

La gamba di Kelly Hanna è stata amputata in un giorno d'estate del 2020, dopo che un medico del Michigan che si autodefiniva il "salvatore delle gambe" aveva danneggiato le sue arterie facendo scorrere fili metallici attraverso di esse per rimuovere la placca.

Tutto è iniziato con una ferita purulenta sul piede sinistro. Il suo podologo ha indirizzato la signora Hanna al dottor Jihad Mustapha. Nel corso di 18 mesi, ha eseguito almeno altrettante procedure di apertura delle arteriesulle gambe della signora Hanna, dicendole che avrebbero migliorato il flusso sanguigno e prevenuto le amputazioni.

Non è stato così, né per la signora Hanna né per molti dei suoi pazienti. I chirurghi degli ospedali vicini avevano visto così tanti dei suoi pazienti con amputazioni e altri problemi che si lamentarono con la commissione medica del Michigan per la sua condotta. Una compagnia di assicurazioni ha detto alle autorità statali che 45 persone avevano perso gli arti dopo il trattamento nelle sue cliniche negli ultimi quattro anni.

Il dottor Mustapha non è un operatore clandestino che lavora nell'ombra dell'establishment medico, ha scoperto un'indagine del New York Times. Con il sostegno finanziario dei produttori di dispositivi medici, è diventato il leader di un’industria artigianale in forte espansione che vende procedure rischiose a milioni di americani, arricchendo medici e aziende produttrici di dispositivi e talvolta costando ai pazienti le loro membra.

L’industria si rivolge ai circa 12 milioni di americani affetti da malattia delle arterie periferiche, in cui la placca, un impasto appiccicoso di grasso, calcio e altri materiali, si accumula nelle arterie delle gambe. Per una piccola parte di pazienti, la placca può bloccare il flusso sanguigno, portando ad amputazioni o alla morte.

Ma più di un decennio di ricerca medica ha dimostrato che la stragrande maggioranza delle persone con malattia delle arterie periferiche ha sintomi lievi o assenti e non necessita di cure, a parte fare più esercizio fisico e assumere farmaci. Gli esperti hanno detto che anche coloro che presentano sintomi gravi, come la signora Hanna, non dovrebbero sottoporsi a procedure ripetute in un breve periodo di tempo.

Molte persone affette da arteriopatia periferica soffrono anche di malattie cardiache o diabete, che presentano seri rischi. Tali pazienti, già preoccupati per la loro salute, sono suscettibili agli avvertimenti dei medici che, in assenza di procedure mediche intrusive, potrebbero perdere le gambe.

Alcuni medici inseriscono stent metallici o palloncini di nylon per spingere la placca ai lati delle arterie. Altri eseguono l'aterectomia, in cui un filo armato con una minuscola lama o un laser viene inserito all'interno delle arterie per eliminare la placca. Una rigorosa ricerca medica ha scoperto che le aterectomie sono particolarmente rischiose: i pazienti con malattia delle arterie periferiche che si sottopongono alle procedure hanno maggiori probabilità di avere amputazioni rispetto a quelli che non le subiscono.

Il volume di queste procedure vascolari è in aumento. L’uso delle aterectomie, in particolare, è aumentato vertiginosamente: più che raddoppiato negli ultimi dieci anni, secondo un’analisi del Times sui dati di pagamento di Medicare.

Il numero di aterectomie fatturate a Medicare è aumentato in modo significativo negli ultimi dieci anni.

La suddivisione delle procedure ospedaliere rispetto a quelle ambulatoriali non è disponibile.

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